RA-5C - Mimmo: passione US Naval Aviation

Il Vigilante, nato come A-5A, era stato acquisito come un aereo da attacco al suolo, quindi di uso tattico, ma in realtà era un vero e proprio bombardiere, dal momento che, velocissimo e di lunga autonomia, poteva colpire il nemico ben al di là della linea del fronte, addirittura con armi nucleari, secondo un criterio strategico.

Con l'introduzione dei missili balistici nucleari lanciati dai sommergibili, si decise di escludere il bombardamento strategico dai compiti dell'Aviazione di Marina, perciò l'intero programma fu convertito alla missione di ricognizione fotografica, che pure necessitava di grandi velocità ed autonomia.

Quando entrò in servizio, nel 1961, il Vigilante era il più pesante velivolo imbarcato, con le sue ben 36 tonnellate di peso massimo!

La scuola americana di progettazione era rivelata dalla forma in pianta dell'ala, piuttosto corta, con una buona freccia e con una evidente rastremazione. Non c'erano alettoni per il governo del rollìo, ma ad esso provvedevano dei diruttori sul ventre e sul dorso dell'ala alle basse velocità e la manovra differenziale dei piani orizzontali di coda, che erano in un sol pezzo, alle alte velocità. Anche la deriva non aveva timone e ruotava integralmente intorno ad un asse circa verticale.

Per la struttura, di tipo tradizionale a guscio, furono impiegate per la prima volta leghe di alluminio e litio.

I motori, i famosi General Electric J-79 che equipaggiavano anche il Phantom e l'F-104 (conoscenza italiana!), erano dotati di prese d'aria a geometria variabile, cosa non nuova per l'epoca, quello che era nuovo era il tipo di presa rettangolare, anche detta 2-D, cioè le linee del flusso d'aria al suo interno erano contenute in superfici piane e le interazioni nella terza direzione erano trascurabili, al contrario di quanto accadeva sul MIG 21, sul British Electric Lightning e sul Lockheed Starfighter in cui i flussi avevano un andamento conico-cilindrico. La soluzione è stata poi ripresa su diversi altri progetti più moderni, come il Grumman Tomcat, il McDonnell-Douglas Super Hornet, l'Eurofighter Typhoon e diversi aerei russi.

Per la missione di ricognizione, il Vigilante fu dotato di avionica specifica e di un pod sotto la fusoliera contenente macchine fotografiche e sensori vari di alte prestazioni; esso ebbe ECM attive e passive che nel frattempo stavano diventando dotazione standard per gli aerei da guerra. Sotto l'ala era installabile finanche un pod di flash che si autoalimentava con una turbinetta mossa dal vento relativo.

I primi anni di servizio, come bombardiere, videro un velivolo non pienamente efficiente a causa di difficoltà di messa a punto nel sistema di sgancio del carico bellico; si può allora stabilire una seconda data di inizio del servizio, per il Vigilante, cioè quando, nel 1964, iniziò ad operare la versione RA-5C da ricognizione, che, invece, fu pienamente valida ed operò per ben quindici anni, non pochi per in un periodo di rapida evoluzione tecnica, militare e politica. Il Vigilante fu ritirato dal servizio nel 1979, non per obsolescenza operativa, quanto per i suoi elevati costi di gestione, in un'epoca in cui la Marina tendeva ad usare pochi tipi di velivolo con capacità multiruolo.

Peccato che tutto finisca, il Vigilante era veramente bello.